Род Годуновых выдвинулся на первый план в бурные годы опричнины при Иване Грозном. Дмитрий Иванович, воевода и шурин царя Фёдора Иоанновича, стал фактическим правителем государства при слабом государе. Его сестра Ирина была царицей. После смерти бездетного Фёдора Земский собор избрал на царство самого Бориса. Его правление началось с успехов, но было омрачено Великим голодом и появлением самозванца, выдававшего себя за чудом спасшегося царевича Дмитрия.
Смерть Бориса в 1605 году и скорое убийство его юного сына Фёдора положили конец династии. Началась Смута — время, когда пресеклась старая династия, а новая ещё не утвердилась. Страну раздирали гражданская война, интервенция и череда новых самозванцев. Сестра Бориса, царица Ирина, принявшая постриг ещё до этих событий, пережила крах своей семьи в монастырских стенах.
Смута завершилась лишь в 1613 году, когда Земский собор призвал на царство юного Михаила Романова, чья тётка, Анастасия, была первой женой Ивана Грозного, а сам он состоял в родстве с Ириной Годуновой. Так история двух семейств — Годуновых и Романовых — трагически переплелась, определив судьбу России на столетия вперёд.