Царь Салтан, остановившись в скромном деревенском доме, был очарован местной жительницей — добросердечной и простой девушкой по имени Аннушка. Между ними возникло чувство, и вскоре она стала его женой, подарив царю наследника. Вслед за ней во дворец перебрались её сестры и мачеха, словно по волшебству получив возможность жить в роскоши. Однако вместо благодарности они лишь жаждали большего, начав плести коварные замыслы.
В отсутствие Салтана они пошли на обман: подменили донесение, очернив в глазах царя Аннушку и младенца. Разгневанный правитель приказал ждать своего возвращения для разбирательства, но это послание также было перехвачено и изменено. В итоге ни в чём не повинных царицу с сыном заточили в бочку и бросили в пучину океана, обрекая на верную смерть.